En 1492, le grand rabbin d'Espagne a consulté le grand sanhédrin de Constantinople, car les chrétiens avaient expulsés les Juifs après 700 ans d'occupation. Le conseil que le grand rabbin a reçu les consignes de la vengeance que les Juifs devaient prendre sur les chrétiens.
Le sanhédrin était l'assemblée législative traditionnelle d’Israël ainsi que son tribunal suprême et siégeait normalement à Jérusalem. Composé de soixante dix sages experts en « Loi Juive », il devait comporter vingt-trois membres pour décider en matière judiciaire ; il était alors nommé petit sanhédrin et siège dans les principales villes.
Ce terme a été repris par Napoléon Ier qui a convoqué un Grand Sanhédrin en 1807 avant de créer le Consistoire central israélite de France, institution créée en 1808 par Napoléon Ier pour administrer le culte israélite en France, sur le modèle des deux autres religions officielles (catholique et protestante).
